Los minerales raros de Pedernales
Ing. Teódulo Antonio Mercedes
Bajo la denominación de tierras raras se agrupa una serie de elementos químicos (17 en total) presentes en el medio natural, que, en realidad, ni son tierras ni son particularmente raros. Se caracterizan por tener propiedades similares entre sí y por ser, en su mayoría, escasos en la corteza terrestre.
Este término es una herencia de la historia de la química. En el pasado, los óxidos se denominaban tierras, y a este grupo de elementos se les atribuyó ese nombre. Sin embargo, no todos son realmente escasos; algunos, como el cerio, son relativamente comunes y pueden ser tan abundantes como el cobre.
A pesar de que estos minerales fueron descubiertos en el siglo XVIII, su importancia no se reconoció hasta las décadas de 1950 y 1960, especialmente en la industria militar. En la tabla periódica, las tierras raras incluyen los siguientes elementos: lantano (La), cerio (Ce), praseodimio (Pr), neodimio (Nd), prometio (Pm), samario (Sm), europio (Eu), gadolinio (Gd), terbio (Tb), disprosio (Dy), holmio (Ho), erbio (Er), tulio (Tm), iterbio (Yb), lutecio (Lu), escandio (Sc) e itrio 👍.
Hallazgo en Pedernales
En la región sur de la República Dominicana, específicamente en Pedernales, la presencia de estos minerales se mencionó por primera vez en un informe presentado en 2011 por el programa de cooperación Sysmin II de la Unión Europea. En esa investigación geoquímica se detectaron muestras de praseodimio, neodimio y europio, hallazgo que fue posteriormente confirmado por un estudio del Banco Mundial en 2015.
El primer contacto de especialistas dominicanos con estos minerales ocurrió en la Dirección General de Aduanas en 2015, bajo la dirección del ingeniero Fernando Fernández. En ese entonces, se había instalado un laboratorio de alta tecnología para el control y verificación de mercancías importadas y exportadas. En el análisis de una muestra de bauxita kárstica rica en hierro, con alto grado de laterización en la sierra de Bahoruco (específicamente en las unidades litoestratigráficas de Aceitillar y Pedernales), los ingenieros químicos encontraron valores significativos de tierras raras.
Uno de los técnicos preguntó si existía mineralización de ese tipo en la zona. Mi respuesta fue que lo ideal era remitir la información y los resultados al Servicio Geológico Nacional, para que realizara estudios más detallados. Posteriormente, observé que el Servicio Geológico había preparado un informe sobre la zona para investigar la presencia de estos minerales. En esa investigación participaron técnicos de una universidad de Barcelona, quienes llevaron a cabo estudios geoquímicos que arrojaron valores elevados. Para verificar sus resultados, enviaron muestras a Suecia, donde se confirmaron los datos.
Declaración de Reserva Fiscal Minera
Con base en estos hallazgos, el Gobierno de Danilo Medina desestimó la opinión de un reconocido economista, quien, basándose en un informe de la empresa Alcoa, afirmaba que la bauxita de Pedernales y la de Jamaica no contenían tierras raras en cantidades significativas. En consecuencia, el 19 de noviembre de 2018, mediante el decreto 430-18, se declaró la Reserva Fiscal Minera Ávila, con el objetivo de evaluar y explotar posibles yacimientos de tierras raras, bajo la gestión directa del Estado mediante contratos especiales.
La zona protegida por el decreto incluye el municipio de Pedernales, en sus secciones Las Mercedes, La Altagracia y Aguas Negras, así como los parajes Ávila, Bella Vista, Boca Tajón, Cabeza de Agua, Cabo Duarte, Canta La Rana, Colonia de Los Arroyos, Colonia Mencía, Don Juan, El Bambú, El Mogote, Jarro Sucio, La Canoa, La Manigua, La Rosa, Los Corales, Los Manguitos, Paso Sena, San Isidro, Sambú y Toro. La reserva fiscal minera abarca una superficie de 14,876.045 hectáreas.
El artículo 2 del decreto 430-18 estableció un período de vigencia de 10 años para la reserva, a partir de su publicación, y otorgó al Ministerio de Energía y Minas la responsabilidad de coordinar los catastros mineros, la exploración y la evaluación de los yacimientos minerales existentes, a través de la Dirección General de Minería y el Servicio Geológico Nacional.
Exploración bajo el Gobierno de Abinader
Tras las elecciones de 2020 y el cambio de gobierno, algunos artículos del decreto no fueron implementados. El presidente Luis Abinader ordenó que la Armada de los Estados Unidos realizara exploraciones en la zona. Además, mediante el decreto 453-24, creó la Empresa Minera Dominicana, S.A. (Emidom), una entidad pública de capital estatal, con el propósito de explorar y explotar los recursos mineros estratégicos del país, en particular las tierras raras.
Entre sus funciones, Emidom se encargará de realizar estudios de viabilidad económica y coordinar la gestión de reservas fiscales mineras, como la Reserva Fiscal Minera Ávila en Pedernales. También podrá negociar contratos y establecer alianzas con empresas internacionales. Esta empresa estatal estará adscrita al Ministerio de Energía y Minas y contará con un consejo de administración compuesto por nueve miembros, encabezado por el ministro de la Presidencia. Hasta la fecha, no se han anunciado los nombres de los demás integrantes del consejo.
Interés de los Estados Unidos
El 6 de febrero de 2025, el secretario de Estado de los Estados Unidos, Marco Rubio, visitó el país y, en una rueda de prensa junto al presidente Abinader, destacó la importancia de la colaboración en la industria de tierras raras, fundamentales para la economía global. En sus palabras:
“Esperamos poder trabajar juntos y hacer que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, que ha trabajado bajo contrato con ustedes, identifique y desarrolle estos recursos, los cuales serán de suma importancia para el futuro del mundo y la economía moderna.”
Rubio enfatizó que estos recursos estratégicos no deberían quedar en manos de países que compiten económicamente con Estados Unidos, en clara referencia a China. En el pasado, China adquiría la bauxita de Pedernales a través de una empresa colombiana, lo que sugiere que su declaración tuvo un trasfondo geopolítico importante.
Cabe recordar que, en 1986, el líder chino Deng Xiaoping lanzó el Programa 863 de ciencia y tecnología, con el objetivo de convertir las tierras raras en una de las principales riquezas del país. Hoy, China es el mayor productor mundial de estos minerales y posee la tecnología de extracción más avanzada y económica.
China y la producción mundial de tierras raras
Según datos del American Geosciences Institute, en 1993 China producía el 38% de las tierras raras a nivel mundial, seguida por Estados Unidos (33%), Australia (12%), y Malasia e India (5% cada una). Sin embargo, para 2008, China representaba más del 90% de la producción global, y en 2011 alcanzó el 97%.
La relevancia de estos minerales en la industria tecnológica y militar ha convertido su extracción en un tema de interés estratégico para las grandes potencias, y la República Dominicana, con el descubrimiento de estos yacimientos en Pedernales, podría desempeñar un papel clave en este mercado en los próximos años.